La exposición trata de hacer un recorrido por la historia de esta Institución a través de los personajes que han formado parte de ella, que han tenido alguna vinculación o simplemente de aquellos cuyas imágenes han servido de modelo a lo largo del tiempo. Son más de quinientos los retratos de diversa índole y distintas épocas que se guardan o exhiben en las colecciones de la Academia. Por ello, ha sido difícil reunir en el espacio de las salas de exposiciones temporales un número necesariamente reducido de obras que representen fielmente la totalidad del conjunto.
Los retratos que posee la Academia cubren un largo periodo de tiempo que va desde el siglo XVII hasta la actualidad. Se ha pretendido que estén representados artistas destacados en cada momento. Nombres como Durero, Velázquez, Carreño, Olivieri, Goya, Bellver, Vicente López, Vázquez Díaz, y muchos otros, que nos permiten hacer un recorrido por una variadísima galería de personajes de la vida artística, cultural y política de España durante cuatro siglos. De entre los modelos representados hay familiares y amigos de los artistas, retratos de corte, cantantes, arquitectos, escritores y políticos, cuyas breves biografías acompañan a la obra para facilitar el recorrido al visitante. También desde el punto de vista técnico la exposición muestra una amplia gama de técnicas: hay dibujos a lápiz y sanguina, grabados, retratos al óleo, al pastel, dibujos a tinta, obras en barro, en mármol, en escayola y en bronce, para finalizar en una sala dedicada al retrato fotográfico.La exposición Protagonistas del arte ofrece al visitante la posibilidad de ver cuatro siglos de evolución en la representación de la imagen, con extremos tales como el retrato del cardenal Borja cuando era arzobispo de Toledo, dibujado por Velázquez, y el autorretrato de Tàpies, donde el artista utiliza unas líneas en las que reduce su idea de retrato al mínimo. El visitante tiene la opción de ver las salas dedicadas a esta exposición, tanto contemplándola como una página de la historia de la Academia de Bellas Artes de San Fernando, como la de un verdadero diccionario de artistas y personajes en los que tuvo oportunidad de hacer un recorrido por la vida artística y cultural de España a través de muchas figuras relevantes.